O oceano é o maior bioma da Terra e regula os ciclos biogeoquímicos vitais. No entanto, desde a era industrial, as actividades humanas introduziram uma enorme variedade de poluentes que perturbam estes ciclos biogeoquímicos. Um desses poluentes é o mercúrio (Hg), que aumentou drasticamente e se encontra actualmente em todos os ecossistemas terrestres e aquáticos. O mercúrio é um dos metais pesados mais tóxicos e a sua forma orgânica, o monometilmercúrio (MeHg), torna-se um perigoso neurotóxico que se bioacumula nas cadeias alimentares aquáticas, colocando em risco a saúde de milhões de pessoas devido ao consumo de marisco.

Apesar das iniciativas globais para travar o aumento dos níveis de Hg, existem lacunas fundamentais na compreensão dos processos biológicos envolvidos na formação e degradação do MeHg no oceano, especialmente no oceano profundo. Neste estudo, foram analisadas amostras recolhidas no oceano profundo (até 4000 m de profundidade) durante uma expedição global para estudar os microrganismos responsáveis pela biodegradação do MeHg. Procuraram-se especificamente os genes merA e merB, que estão envolvidos neste processo, e exploraram-se as abundâncias, a diversidade, a actividade e os factores ambientais que afectam a sua distribuição. A investigação revelou que estes micróbios, potenciais degradadores de MeHg, estão amplamente distribuídos e activos no oceano profundo e identificou os grupos bacterianos responsáveis. Descobriu-se, também, que as partículas do oceano profundo contêm elevadas abundâncias dos genes merA e merB e que factores como a idade das massas de água e a composição da matéria orgânica desempenham papel crucial na formação destas comunidades. Este estudo fornece novos conhecimentos sobre o potencial genético generalizado para a degradação do MeHg no oceano profundo, lançando luz sobre uma peça anteriormente em falta na nossa compreensão do ciclo do mercúrio no oceano global.

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Sanz-Sáez, I., Bravo, A. G., Ferri, M., Carreras, J.-M., Sánchez, O., Sebastian, M., … Acinas, S. G. (2024, July 24). Microorganisms Involved in Methylmercury Demethylation and Mercury Reduction are Widely Distributed and Active in the Bathypelagic Deep Ocean Waters. Environmental Science & Technology. American Chemical Society (ACS). http://doi.org/10.1021/acs.est.4c00663

Texto escrito por Isabel Sanz-Sáez e editado por Clara Ruiz e Félix Picazo