La mayor parte de la diversidad en la Tierra no se puede percibir a simple vista. Sin esta diversidad invisible, la vida, tal como la conocemos, no existiría, ya que los microorganismos fueron quienes llevaron a cabo (y actualmente mantienen) todas las reacciones biogeoquímicas que permitieron la aparición de vida macroscópica en nuestro planeta. Aunque ahora reconocemos la importancia del microbioma humano para nuestra salud, aun sabemos muy poco sobre el papel esencial de los microorganismos para el funcionamiento de los ecosistemas. Sin embargo, miremos dónde miremos hay multitud de microorganismos.

El océano, con más de un millón de células microbianas en solo un mililitro de agua, no es la excepción. Conocer qué microorganismos habitan este ecosistema y cuáles son los factores que determinan su distribución en diferentes regiones, y a distintas profundidades, es crucial para predecir cómo se adaptará el océano a los grandes cambios que se avecinan con el calentamiento global. El Mediterráneo es una de las regiones más vulnerables al cambio climático, y sin embargo hasta ahora nunca se había explorado la diversidad de comunidades microbianas en la totalidad de su cuenca. Este estudio supone la primera descripción de la biodiversidad de los procariotas (bacterias y arqueas) en todo el mar Mediterráneo y las aguas adyacentes del Atlántico. Identificamos más de 12.000 especies y estudiamos su distribución de este a oeste desde la superficie hasta el fondo. Hemos observado una disminución en el número de especies hacia el Mediterráneo Oriental, que es muy pobre en nutrientes.

El trabajo revela que existe una fuerte segregación espacial (por regiones) de las comunidades microbianas, especialmente en la superficie y por debajo de los 1000 metros de profundidad, pero no en las capas intermedias. Creemos que este patrón se debe, por un lado, a diferencias ambientales en las aguas superficiales y por otro, al aislamiento de las masas de agua profundas debido al estrecho de Sicilia y el Estrecho de Gibraltar, que actúan como barreras físicas que impiden la mezcla de agua en profundidad. Por el contrario, las comunidades de las capas intermedias parecen estar conectadas a través del Agua Intermedia Levantina, una masa de agua que se forma en la cuenca oriental y viaja hacia el oeste, saliendo del mar Mediterráneo a través del estrecho de Gibraltar. Lee el estudio completo aquí:

Marta Sebastián, Eva Ortega-Retuerta, Laura Gómez-Consarnau, Marina Zamanillo, Marta Álvarez, Javier Arístegui, Josep M. Gasol. Environmental gradients and physical barriers drive the basin-wide spatial structuring of Mediterranean Sea and adjacent eastern Atlantic Ocean prokaryotic communities. Limnology and Oceanography 2021, https://doi.org/10.1002/lno.11944

Texto escrito por Marta Sebastián y editado por Clara Ruiz y Félix Picazo