El océano es el bioma más grande de la Tierra y desempeña un papel fundamental en la regulación de los ciclos biogeoquímicos. Sin embargo, desde la era industrial, la actividad humana ha introducido una gran variedad de contaminantes que han alterado estos ciclos. Uno de estos contaminantes es el mercurio (Hg), cuyos niveles han aumentado drásticamente y actualmente se encuentra en todos los ecosistemas terrestres y acuáticos. El mercurio es uno de los metales pesados más tóxicos, y su forma orgánica, el monometilmercurio (MeHg), es una peligrosa neurotoxina que se bioacumula en la cadena trófica acuática, representando un riesgo significativo para la salud de millones de personas debido al consumo de pescado y marisco.

A pesar de las iniciativas globales para detener el aumento de los niveles de Hg, existe gran desconocimiento sobre los procesos biológicos involucrados en la formación y degradación de MeHg en el océano, y especialmente en el océano profundo. En este estudio, se analizaron muestras recolectadas del océano profundo (hasta 4000 m de profundidad) durante una expedición global para estudiar los microorganismos responsables de la biodegradación del MeHg. Específicamente, se buscaron los genes merA y merB, los encargados de este proceso, y se exploró su abundancia, diversidad taxonómica, actividad y factores ambientales que afectan a su distribución y expresión. Los resultados revelan que los microorganismos degradadores de MeHg están ampliamente distribuidos y son activos en el océano profundo. Además, se identificaron los grupos bacterianos responsables. También se encontró que las partículas presentes en el océano profundo contienen altas abundancias de los genes merA y merB, y que factores como la edad de las masas de agua oceánicas y la composición de la materia orgánica juegan un papel crucial en la conformación de estas comunidades. Este estudio ofrece nuevas perspectivas sobre el potencial genético de las comunidades microbianas marinas frente a la degradación de MeHg arrojando luz sobre un aspecto poco conocido previamente en nuestra comprensión global del ciclo del mercurio en los océanos.

Lee el estudio completo  aquí:

Sanz-Sáez, I., Bravo, A. G., Ferri, M., Carreras, J.-M., Sánchez, O., Sebastian, M., … Acinas, S. G. (2024, July 24). Microorganisms Involved in Methylmercury Demethylation and Mercury Reduction are Widely Distributed and Active in the Bathypelagic Deep Ocean Waters. Environmental Science & Technology. American Chemical Society (ACS). http://doi.org/10.1021/acs.est.4c00663

Texto escrito por Isabel Sanz-Sáez y editado por Clara Ruiz y Félix Picazo